Australia debate tras el liderazgo del Reino Unido en la prohibición de la venta de tabaco para las generaciones más jóvenes

El Reino Unido ha dado un paso más hacia la prohibición de la venta de productos de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2009, pocos meses después de que Nueva Zelanda abandonara una política similar.

De la noche a la mañana, la Cámara de los Comunes del Reino Unido aprobó un proyecto de ley que contiene la prohibición propuesta por 383 votos contra 67.

El debate se centró en el coste que supone fumar para el sistema de salud pública, los principios de la libertad de elección y si la adicción obstaculiza la libertad de elección.

El proyecto de ley todavía necesita pasar por varias votaciones más y ser aprobado por la Cámara de los Lores, pero esto puede asegurarse en la segunda mitad del año dado el apoyo del Partido Laborista. Serían las primeras leyes nacionales de este tipo en implementarse.

No prohibiría el vapeo, pero introduciría mayores restricciones, incluido el marketing dirigido a los jóvenes.

El Primer Ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, es un firme partidario de las reformas, pero permitió a sus parlamentarios conservadores votar libremente, y 57 votaron en contra.

Entre ellos se encontraba la ex primera ministra Liz Truss, que fue una de las primeras en hablar en contra del cambio.

Dijo que «la idea de que podamos proteger a los adultos de sí mismos es enormemente problemática».

Otros siguieron una línea similar, incluido el ex ministro Robert Jenrick, quien argumentó que iba en contra del principio de igualdad ante la ley.

Otro argumentó que «los estados niñera no crían guerreros, sino que crean individuos débiles». Pero estas voces fueron superadas abrumadoramente en número.

La Secretaria de Salud del Reino Unido, Victoria Atkins, dijo que las leyes tenían como objetivo prevenir las admisiones hospitalarias y reducir las tasas de tabaquismo entre las personas de 14 a 30 años a casi cero para 2040.

«La gran mayoría de los fumadores empiezan a fumar cuando son jóvenes, y tres cuartas partes dicen que si pudieran retroceder el tiempo no habrían empezado», afirmó.

«Estamos creando una generación libre de humo».

Nueva Zelanda aprobó una legislación en 2022 que tuvo el mismo efecto y se creía que era la inspiración para las leyes del Reino Unido.

Debía implementarse a partir de julio de este año, pero en noviembre el nuevo gobierno del Partido Nacional anunció que sería descartado.

Fue parte de un acuerdo de coalición entre los Nacionales y el partido populista Nueva Zelanda Primero.

El conjunto de medidas –entre ellas la reducción del contenido de nicotina y las restricciones a los minoristas– fueron eliminadas en marzo de este año, y la ministra de Finanzas, Nicola Willis, dijo que los ingresos por las ventas de cigarrillos se destinarían a los recortes de impuestos prometidos.

«Tenemos que recordar que los cambios en la legislación sobre espacios libres de humo tuvieron un impacto significativo en los libros del gobierno», dijo.

Los partidos de oposición argumentaron que el impacto financiero en el sistema de salud superaba con creces cualquier ahorro para el presupuesto.

El gobierno también argumentó que revertir la prohibición prevista impediría el crecimiento del mercado negro del tabaco.

En Australia, la venta de tabaco, las prohibiciones de fumar y las restricciones a la publicidad han sido reguladas en su mayoría por estados individuales.

Tanto el Reino Unido como Nueva Zelanda son estados unitarios, lo que significa que se pueden implementar reformas de amplia base a nivel nacional.

Pero el gobierno australiano pudo implementar una legislación de empaquetado genérico en 2012 que cubría todos los estados y territorios, y sobrevivió a desafíos legales que se centraron principalmente en los derechos de propiedad intelectual. Podría ser diferente en el caso de las prohibiciones generales de ventas para personas de cierta edad.

Los estados han sido responsables de políticas como la prohibición de fumar en el interior de restaurantes y áreas de comedor de hoteles, lugares autorizados, dentro de vehículos con niños, en eventos deportivos, en prisiones y en parques, playas y áreas de juego. Kathryn Barnsley, de SmokeFree Tasmania, dijo que el consejo de un intento de 2015 en Tasmania de implementar una prohibición similar basada en la edad en la venta de tabaco indicaba que los estados debían hacerlo.

«Si bien el gobierno federal podría mostrar liderazgo y el ministro podría alentar a los estados a implementar este mecanismo en particular, el gobierno federal en realidad no podría hacerlo por sí mismo», afirmó.

El año pasado, el Ministro de Salud federal, Mark Butler, dijo que el gobierno estaría observando los planes del Reino Unido y Nueva Zelanda «con interés». En 2015, Ivan Dean, que era miembro de la cámara alta en Tasmania, intentó promulgar leyes para prohibir la venta, préstamo, obsequio o suministro de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2000.

Tasmania tenía, y sigue teniendo, una de las tasas de tabaquismo más altas de Australia. Aumentaron del 12 por ciento en 2019 al 15 por ciento en 2022. El proyecto de ley de Dean atrajo una oposición significativa de la industria tabacalera, incluidas sesiones informativas de Andrew Gregson de Imperial Tobacco.

En ese momento, Gregson le dijo a ABC que el proyecto de ley de Dean afectaría los derechos legales de los minoristas.

«Son las empresas y los empleos de Tasmania los que se verán afectados como resultado», afirmó.

Otro cabildero argumentó que «los Anzac… fueron a la guerra para darnos la oportunidad de ser un país libre», presagiando quizás cómo se desarrollaría un debate similar en Australia en 2024.

El proyecto de ley no tenía los números para ser aprobado.

Dean dijo que era lo que más lamentaba de su estancia en el parlamento. Él cree que el gobierno federal debería explorar sus opciones. ‘Es una cuestión nacional. Afecta a todos en el país. No es sólo una cuestión de Estado», afirmó.

Si bien la prohibición de la venta de productos de tabaco a personas nacidas después de una fecha determinada no se ha implementado a nivel nacional en ningún lugar, se ha intentado hacerlo a nivel local.

En 2021, Brookline, una ciudad de aproximadamente 60.000 habitantes en el estado estadounidense de Massachusetts, introdujo un reglamento para prohibir la venta de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2000. El mes pasado, la Corte Judicial Suprema del estado confirmó la prohibición después de un desafío legal por parte de los propietarios de tiendas de conveniencia.

En su decisión, la jueza Dalila Wendlandt consideró que las ciudades tenían un «interés legítimo» en mitigar el consumo de tabaco entre los menores como medida de salud.

Otras ciudades de Massachusetts (y algunas tan lejanas como California) están considerando introducir prohibiciones similares.