El fenómeno único de aparición de cigarras genera rumores en todo el sureste y el medio oeste

Prepararse. Miles de millones de billones de insectos cantores, alados y con grandes ojos rojos, están a punto de emerger de más de una década de sueño bajo tierra.

Por primera vez desde 1803, estas dos crías, o generaciones, de cigarras, Brood XIX y Brood XIII, surgirán de la tierra simultáneamente en 15 estados del sudeste y el medio oeste.

Si bien algunas cigarras emergen cada verano, Brood XIX y Brood XIII se encuentran entre las siete especies existentes de las llamadas “cigarras periódicas” que emergen solo cada 13 o 17 años en América del Norte.

Una vez que salen a la superficie, las cigarras adultas solo viven unas pocas semanas más. Tienen un objetivo durante su corta vida adulta: aparearse y reproducirse. Para atraer a las hembras, las cigarras macho flexionan sus músculos para hacer vibrar su abdomen, produciendo fuertes “canciones de amor” de cigarra que pueden ahogar el sonido de una cortadora de césped.

Las cigarras hembras ponen huevos en troncos y ramas de árboles. Después de nacer, las ninfas se esconden bajo tierra para esperar su turno para emerger más de una década después.

«Mucha gente piensa que hay una fatalidad inminente en el camino cuando piensan en la aparición de cigarras», dijo Ramsey, profesor asistente de entomología en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y el Instituto BioFrontiers. “Pero esta cosa natural ha estado sucediendo desde antes de la historia registrada. Y esta canción de amor es impresionante. No hay nada en ellos que debamos temer”.

CU Boulder Today habló con Ramsey sobre lo que hacen estos insectos durante esa década bajo tierra, el aterrador hongo que hace que se les caigan los genitales y cómo el cambio climático y la pérdida de hábitat podrían amenazar su serenata.

El cambio climático nos ha hecho muy difícil decir cuándo surgirán las cigarras. Lo que sí sabemos es que salen cuando la temperatura del suelo alcanza los 64°F, normalmente a finales de abril o mayo en el sur y desde finales de mayo hasta principios de junio en el norte. Pero este año, el invierno ha sido muy cálido en gran parte de Estados Unidos y muy frío en algunas otras zonas. Por lo tanto, es posible que veamos cigarras salir en diferentes momentos en todo el país.

Desafortunadamente, Colorado no tiene cigarras periódicas, por lo que no nos traerán esta hermosa sinfonía. Pero otros lugares en Estados Unidos recibirán una serenata. Los veremos en estados de la costa este, el medio oeste y el sur.

Sí, las cigarras se consideran algunos de los insectos más longevos del planeta.

En biología, la mayoría de los insectos pertenecen a un grupo que tiene una vida corta y muchas crías. Esta estrategia les ha permitido tener mucho éxito: las tres cuartas partes de todos los animales son insectos.

Pues las cigarras han decidido modificar el sistema. Han hecho una apuesta por una idea específica: si todos emergemos al mismo tiempo, nada podría devorarnos a todos. Eso es salvaje. Tu método para lidiar con los depredadores no es tener una defensa, no es dejar crecer un aguijón o ser capaz de escupir ácido. En cambio, es tener millones de nosotros para que ninguna criatura pueda comernos a todos.

Dios mío, todo este asunto de las cigarras, es muy fácil para la gente enloquecer y decir: ‘La última vez que salieron las cigarras, las metí en el pelo y fue lo peor que jamás haya sucedido’. Pero el mundo biológico se pone muy feliz porque casi cualquier cosa puede comérselos. Los pájaros, los mapaches y las ardillas se vuelven salvajes; sus poblaciones pueden aumentar como resultado de tener tanto.

Contribuyen enormemente a la vida vegetal. Los cadáveres ensuciarán el suelo y serán absorbidos. Esos nutrientes regresarán al suelo y serán utilizados por los microbios y las plantas del suelo.

Al sustentar la vida vegetal, las cigarras apoyan a los polinizadores. Si apoyan a los polinizadores, apoyan a las criaturas que comen esas frutas y verduras, y nos apoyan a nosotros. Todos estamos conectados.

Quién: Abierto al público

Cuándo: martes 23 de abril, 6 p.m.

Dónde: Edificio de biotecnología Jennie Smoly Caruthers, sala A115

Puertas abiertas a las 5:45 pm

Nosotros, en los Estados Unidos, tendemos a no comer insectos. Pero a otras partes del mundo les encanta el hecho de que esta proteína de insecto esté ampliamente disponible y sea buena para la salud.

Sé que varios restaurantes han intentado incluir cigarras en su menú, pero la gente no siempre está de acuerdo. Saben un poco terrosos. Si los salteas, especialmente con aceite de chile y salsa de soja, son un complemento bastante bueno para alimentos como el arroz y los fideos.

Las crías de cigarra, o ninfas, se adhieren a la raíz de un árbol y se alimentan de la savia de la planta cuando están bajo tierra. Los árboles tienen un ciclo de nutrientes que circula dentro de estas plantas cada año, y las cigarras lo usan para saber cuándo ha comenzado un año. Pueden contar eso suficientes veces para reconocer que «muchachos, este es el gran año». Toda esta preparación ha sido para este momento.’ Y luego todos emergen y se van de fiesta.

Considera por un momento que eres una cigarra. Después de pasar tantos años bajo tierra, finalmente te has convertido en un adolescente y es hora de emerger. Sales a la superficie como un adolescente hormonal y hay una fiesta a tu alrededor: individuos cantando e intentando aparearse. Es genial. Entonces, de repente, se te caen los genitales. Es una vida realmente dura. Pero por alguna razón, la idea de aparearse parece incluso más atractiva que antes. Ésa es la rareza de la massospora.

Massospora es un hongo que ataca a criaturas como las cigarras que tienen un único mandato biológico, que es aparearse. Cuando este hongo ingresa a su cuerpo, hace que las partes traseras de las cigarras se caigan (su trasero y sus genitales simplemente se desprenden) y reemplazan el espacio con un bulto de hongos que parece un borrador de lápiz borroso.

Pero el hongo no se detiene ahí. Debido a que es una infección de transmisión sexual, «quiere» que las cigarras se apareen para poder propagarse. Esto transmite el hongo a cada vez más cigarras y a sus crías, lo que iniciaría todo el proceso de nuevo.

La buena noticia es que es simplemente un proceso natural, y los controles y equilibrios biológicos evitan que esta infección se descarrile. Pero si accidentalmente te comiste una cigarra infectada, buena suerte. Tiene un sabor terrible.

Hemos tenido algunas situaciones extrañas en las que una parte de una cría emerge un par de años antes. No hemos tenido tiempo suficiente para estudiar plenamente el impacto del cambio climático, pero lo estamos investigando.

Además del cambio climático, otras actividades humanas también pueden afectar a las cigarras. Las cigarras, cuando nacen, se entierran en el suelo y se adhieren a una raíz. Si ese árbol es talado, las ninfas tienen una capacidad limitada para trasladarse a otro árbol. Entonces, si talamos árboles en un área para construir un centro comercial o un estacionamiento, todas esas cigarras mueren. Consideremos ahora cuántos proyectos de desarrollo hay cada 17 años.

Desafortunadamente, hemos perdido dos generaciones enteras, Brood XI y Brood XXI, en los últimos 150 años, y podríamos perder más.

Con todos los cambios que hemos realizado hasta ahora, que han impactado dramáticamente el medio ambiente, muchas cigarras todavía han descubierto cómo existir en este espacio. Creo que vale la pena considerar que la evolución puede hacer cosas realmente salvajes si se le da suficiente tiempo. Me da un rayo de esperanza.

CU Boulder Today publica periódicamente preguntas y respuestas con los miembros de nuestro cuerpo docente que opinan sobre temas de noticias a través de la lente de su experiencia académica y su trabajo de investigación/creativo. Las respuestas aquí reflejan el conocimiento y las interpretaciones del experto y no deben considerarse la posición de la universidad sobre el tema. Todo el contenido de la publicación está sujeto a ediciones para mayor claridad, brevedad y.